La bronchite chronique est définie par la présence d’une toux et d’une expectoration chronique évoluant pendant plus de 3 mois chaque année. Ces symptômes, généralement banalisés par les fumeurs et parfois également par le corps médical (toux du fumeur), sont souvent les premiers signes d’une broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO). La BPCO est caractérisée par une limitation chronique des débits aériens (également appelée obstruction bronchique) progressive et incomplètement réversible, elle est définie par des critères spirométriques. La limitation chronique des débits aériens est liée à l’atteinte des petites voies aériennes et à une destruction du parenchyme pulmonaire (emphysème). Si elle est la conséquence d’une réaction inflammatoire anormale des poumons à une agression extérieure, fumée de cigarette en particulier, responsable de la toux et de l’expectoration chronique et de l’altération de la fonction ventilatoire, la BPCO s’accompagne également de multiples comorbidités qui pourraient être, au moins en partie, en rapport avec l’inflammation bronchique qui lui est associée. La BPCO évolue généralement de manière insidieuse, dans un contexte de comorbidités importantes, elle est par conséquent souvent diagnostiquée très tardivement, voire non diagnostiquée. La spirométrie (épreuve fonctionnelle respiratoire) permet de faire le diagnostic de limitation des débits aériens, de tester l’absence de réversibilité et de classer la maladie en stades de sévérité.
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